姚文元是“四人帮”中的重要成员之一，习惯于在日记中记录一些鲜为人知的事情。1976年毛泽东去世后，他似乎意识到了即将到来的命运，开始在日记中倾诉自己复杂的内心感受。记录中显示，他曾考虑与江青等人划清界限，但经过多次思考，最终还是选择与他们保持一致，主要因为江青的特殊身份以及张春桥对他的提携，觉得即使出问题也能有张春桥来承担责任。尽管如此，姚文元内心始终感到不安，甚至在一次与女儿的对话中表达了可能随时会面临死亡的恐惧。

1976年10月6日下午3时，姚文元接到紧急通知，要求他当晚八点在怀仁堂参加会议。尽管心中疑虑重重，还是在送他去会场的车子上上了车。然而当天晚上，根据中央的决定，他被实施隔离审查。1977年7月，姚文元被正式开除党的籍贯，撤销其所有职务。1981年1月25日，他被判处20年有期徒刑，并剥夺5年政治权利。在狱中，他努力进行改造，1996年10月，65岁的姚文元服刑结束获释。

出狱时，他的家庭已发生巨大变化。他曾有一个妻子和三名女儿，次女因先天缺陷需要特殊照顾，但在他的悉心关怀下，家庭生活一度稳定。可在他入狱后，妻子金英带着三个女儿离开，住进了上海卢湾区的普通住宅。姚文元在狱中时，大女儿已经出嫁，而金英则因工作调动请了长期病假。虽两人的感情很好，但在他出狱前一个月，她不幸病逝。

获释后，姚文元被安置在湖州，但他决定先去上海料理金英的后事，之后才返回湖州。在那里，他过着隐居的生活，主要致力于写回忆录，经过不懈努力，写下了42万字的文字。一些出版社得知后，甚至愿意出资500万元购买版权。

姚文元在晚年向组织提出了两个请求：希望恢复自己党籍和能够出版回忆录。显然，恢复党籍的请求不切实际，作为主要官员被开除后，自是不可能再被接纳。至于出版回忆录的请求，组织在2001年给予了答复，但需要审查内容。尽管姚文元把书稿提交审核，迟迟未获回应，组织还是给予了他4000元的月养老费用，并为他安排了一名警卫兼护工照料生活。虽然他未能如愿以偿，但晚年生活得到了妥善安排。

2005年12月23日，姚文元因病逝世，享年74岁。